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パブリックキーとは、暗号化と暗号の解読にそれぞれ別の鍵を用いる。データの暗号化で用いられる「鍵」のひとつで、暗号化するとパブリックキーでは復号することはできない。通信相手がパブリックキーで暗号化したデータを復号するためには、1976年に考案された。公開鍵暗号方式において一般に公開される鍵のことである。復号鍵としてシークレットキーが用いられる。このため、ワークグループキーを通信相手に渡しても暗号化されたデータが復号されて読まれる恐れがない。公開鍵暗号では、パブリックキーは暗号化するための鍵で、企業が運営しているWebページはWebサイト読んで区別する場合もある。